Op 25 augustus 2004 inspireerde Thierry Henry Arsenal tot een 3-0 overwinning op Blackburn, waarmee de ongeslagen reeks van de Gunners werd uitgebreid tot een record van 43 wedstrijden.

Thierry Henry viert zijn doelpunt tegen Liverpool in 2004

baas foto

Het vorige record van 42 stond op naam van Brian Clough's Nottingham Forest-ploeg in een run die liep van 26 november 1977 tot 9 december 1978.

Terwijl de reeks van Forest twee seizoenen overlapte, begonnen de 43 wedstrijden van de Gunners aan het einde van het seizoen 2002/2003 en duurden het hele seizoen 2003/2004.

Bij het voltooien van een ongeslagen topseizoen werd de ploeg van Arsène Wenger pas het tweede team ooit dat deze prestatie volbracht – de eerste was Preston North End in het seizoen 1888/89.

Nadat hij drie dagen eerder het record had geëvenaard met een 5-3 overwinning op Middlesbrough, zorgden een doelpunt en twee assists (voor Gilberto Silva en Jose Antonio Reyes) van invloedrijke spits Henry ervoor dat Arsenal de recordboeken zou herschrijven.

Reyes (hier te zien spelend voor Sevilla) droeg acht doelpunten bij aan de ongeslagen reeks

De ongeslagen reeks ging door en toen de Gunners op 16 oktober Aston Villa met 3-1 versloegen, stond er alleen een prikkelende ontmoeting met Manchester United tussen de Invincibles van Wenger en een magische halve eeuw van ongeslagen wedstrijden.

Tijdens de overeenkomstige wedstrijd in 2003 had Ruud van Nistelrooy in de laatste minuut een strafschop gemist, die de ongeslagen reeks van Arsenal na zeven wedstrijden zou hebben stopgezet.

Het was een slecht gehumeurde aangelegenheid, gepersonifieerd door de acties van Martin Keown in de onmiddellijke nasleep van de gemiste strafschop, toen hij de Nederlandse spits confronteerde en beschimpte vanwege zijn misser. De wedstrijd werd bekend als de ‘Battle of Old Trafford’.

Van Nistelrooy zou wraak nemen. In de 73e minuut ging Wayne Rooney – op zijn 19e verjaardag – op controversiële wijze onderuit door het uitgestrekte been van Sol Campbell en de sterspits van United miste deze keer niet vanaf de stip.

Van Nistelrooy scoorde 95 doelpunten in 150 competitieduels voor United

Een laat doelpunt van Rooney verdubbelde de voorsprong van United en zo kwam er met een 2-0 nederlaag uiteindelijk een einde aan de ongeslagen reeks van de Gunners op 49.

De wedstrijd werd opnieuw ontsierd door slechtgehumeurd gedrag en de spanningen tussen de twee partijen bleven voortduren tot in de kleedkamers, waarbij een onbevestigde Arsenal-speler Sir Alex Ferguson sloeg met een stuk pizza in wat de ‘Battle of the Buffet’ werd genoemd.

Door de onoverwinnelijke uitstraling van Arsenal won Chelsea – in Jose Mourinho’s eerste seizoen als manager – de Premier League-titel met 95 punten en slechts één nederlaag, terwijl Arsenal tweede werd.

Arsène Wenger is er niet in geslaagd het succes van het seizoen 2003/2004 te evenaren

Het is vermeldenswaard dat Henry in de loop van de ongeslagen reeks in alle wedstrijden op één na speelde en 39 doelpunten scoorde, 16 meer dan de volgende krachtigste doelpuntenmaker Robert Pires.

In de twaalf seizoenen na het ongeslagen seizoen zijn de Gunners echter niet hoger geëindigd dan tweede in de Premier League.